Alles aan walvissen kijken in Tromsø volgt uit één feit: dit is geen trekroute, het is een eettafel. Elk najaar trekt Noorse voorjaarspaaiende haring — een van de grootste visbestanden op aarde — de fjorden van Noord-Noorwegen in om te overwinteren in diep, beschut water. Daarachter komen de bultruggen en de orka's, en ze blijven zolang het voedsel blijft.
Daarom is het seizoen zo scherp afgebakend. Ruwweg november tot januari, en daarbuiten zijn de walvissen simpelweg ergens anders. Het is ook de reden waarom de boten het ene jaar verder varen dan het andere: de haring heeft zijn overwinteringsgebieden de afgelopen decennia verplaatst, van Vestfjorden naar Kvænangen en in recente seizoenen naar het water rond Skjervøy, twee tot drie uur ten noorden van Tromsø.
De twee dieren gedragen zich totaal verschillend en beide zijn de dag waard. Bultruggen zijn vijftien meter lang, langzaam en bedachtzaam; ze storten zich met open bek op een haringschool en tillen hun staart op voor een diepe duik, en dat is de foto die iedereen wil. Orka's reizen in familiegroepen, soms tientallen sterk, en drijven de vis samen in een dichte school voordat ze foerageren — de rugvin van een mannetje steekt anderhalve meter boven het water uit en u ziet hem van verre.
Wat mensen het meest verrast, is het licht. In december komt de zon in Tromsø helemaal niet op, dus een walvissafari vindt plaats in vier tot zes uur blauw en roze schemerlicht. Het is dim, het is buitengewoon om te fotograferen, en het is de reden dat elke operator voor zeven uur 's ochtends vertrekt: ze jagen niet op zonsopgang, ze kopen elk uur bruikbaar licht dat er is.
De boot doet er meer toe dan de prijs. Een hybride-elektrische catamaran kan zijn diesels uitzetten en in stilte naar een foeragerende walvis drijven. Een hogesnelheidscatamaran bereikt de haring sneller, wat telt wanneer de vis drie uur verderop zit. Een rigid inflatable zet u een meter boven het water in een drijfpak zonder glas ertussen, en doet er twaalf uur over. Geen van deze is beter; het zijn verschillende dagen.
En niets is gegarandeerd. Waarnemingscijfers in een goed seizoen zijn hoog — hoog genoeg dat de operators ze publiceren — maar de haring trekt verder, het weer slaat om, en sommige dagen komen leeg terug. De eerlijke operators zeggen dat in de listing, en degenen die u een walvis beloven, kunt u beter mijden.