Pourquoi les baleines viennent à Tromso : le hareng, et le plus grand stock de poissons de l’Atlantique Nord

Le hareng passe l'été à se nourrir en mer de Norvège, grossissant de plancton dans une eau froide et productive. Quand la lumière décline, il cesse de se nourrir et gagne des eaux abritées pour attendre l'hiver dans un état proche de la dormance, regroupé en bancs immenses dans les bassins profonds des fjords.

Pour un prédateur, c'est la nourriture la plus facile de l'Atlantique Nord : des millions de poissons, concentrés, lents et prévisibles. Les baleines à bosse arrivent de zones de reproduction situées à des milliers de kilomètres, précisément pour s'en nourrir. Les orques qui vivent le long de cette côte toute l'année se concentrent là où sont les bancs. Pygargues, goélands et mouettes tridactyles exploitent la même eau.

À la fin de l'hiver, le hareng repart, descendant vers le sud le long de la côte pour frayer au large de Møre. Les baleines se dispersent derrière lui et la saison se termine — pas progressivement, mais en deux semaines.

C'est aussi pourquoi personne ne peut promettre une observation. Les poissons sont denses mais ils bougent, les baleines suivent, et un bateau qui a trouvé quarante orques mardi peut ne rien trouver jeudi. Les bons opérateurs se parlent par radio, précisément pour cette raison.

L'endroit où le hareng hiverne n'est pas fixe. Dans les années 1980 et 1990, les bancs d'hiver se tenaient dans le Vestfjorden, à l'intérieur des Lofoten, et l'industrie de l'observation des baleines s'est développée autour d'Andenes et des villes des Lofoten.

Dans les années 2010, la concentration s'est déplacée vers le nord-est, dans le Kvænangen, et Tromsø est devenue la base naturelle. Ces dernières saisons, les poissons se rassemblent autour de Skjervøy, plus au nord encore, ce qui explique pourquoi les safaris les plus longs de cette page roulent ou naviguent deux à trois heures avant de commencer à chercher.

Les facteurs semblent être un mélange de température de l'eau, de taille de chaque classe d'âge de poissons et de localisation du plancton. Personne ne le prédit longtemps à l'avance. Ce que les opérateurs peuvent vous dire, c'est où étaient les animaux la semaine dernière, et c'est la question à poser avant de réserver une sortie de six heures.

C'est aussi un rappel qu'il s'agit de faune sauvage, pas d'un spectacle. Les baleines ne se produisent pas dans un lieu fixe ; elles suivent la nourriture le long d'une côte, et les excursions courent après les deux.